Till fots innanför stadsmuren: från morgonmarknad till grillgränder
Xi'ans muromgärdade gamla stad är inte ett distrikt utan fyra, och ingen kartläsning i världen för dig genom en dag här som en promenad gör. Den här rutten korsar hela rektangeln i en enda riktning — söder mot norr — och börjar med frukost vid sydmurens fot och slutar med lammspett i en gränd bakom Stora moskén.
Xiaonanmen-morgonmarknaden → vallarna vid Sydporten → Shuyuanmens kalligrafibutiker → Stadsgudstemplet → Trumtornet → Klocktornet → kvarterets bakgränder → Sajinqiao → Xuexi Xiang. Ungefär 5,5 km till fots, från frukost till middag, varken tunnelbana eller taxi. Allt håller sig innanför Mingmuren, så själva muren är aldrig mer än några minuter bort, i vilken riktning du än går.
Räkna med ungefär ¥230–330 per person, logi oräknad. Gå rutten våren eller hösten: vid niotiden på morgonen är det nakna teglet i högsommarvärmen påtagligt hett, och vintertid är gränderna ljuvliga men dagsljuset kort. Ta med kontanter till morgonmarknaden; allt efteråt tar Alipay eller WeChat Pay.
Dag 1
Börja vid sydmurens fot, där Xiaonanmen-morgonmarknaden slår upp längs tegelverket några minuter väster om Sydporten. Stånden vaknar från och med kl. 07:00, och stadens bästa matlagning pågår här medan det fortfarande är svalt: hulatang, den pepparstarka soppan på vete och nötkött som inleder dagen i vartenda hem i Shaanxi, ångkokta bröd och roujiamo pressade på beställning. Ät stående vid disken, axel mot axel med grannskapet — ¥10–15 — och du kommer att förstå den muromgärdade staden bättre än från någon utsiktsplats. Ta med kontanter: det här är rutens enda stopp som fortfarande till största delen går på sedlar.
Walk 5 minutes east along the base of the wall to the South Gate (永宁门, Yǒngníngmén) — the wall's grandest restored entrance and the way up onto the ramparts.
Nu är det dags att klättra. Inträde vid Sydporten kostar ¥54, och vid den här tidpunkten tillhör vallarna ett dussin andra människor: inga turistgrupper, inga fotoköer, bara tegel. Hela rundan mäter 13,7 km — gå 30–45 minuter av den i stället för att försöka ta hela varvet, och stanna och titta ner på rutnätet du just ska korsa till fots. Det här rektangeln lades ut på 1370-talet och har aldrig ritats om; Xi'an går att läsa i dag just för att någon bestämde sig för att dra en mur runt den. Cyklar hyrs vid porten för ¥45 per tre timmar, ifall dina ben vill ha något att säga till om.
Come back down inside the gate and turn north up South Street (南大街); the calligraphy shops of Shuyuanmen are one lane to the west.
Shuyuanmen är just den gränden — kalligrafigatan som sträcker sig några hundra meter från Sydporten upp till Västra avenyn. Penslar, bläckstenar, sigillstenar och papper, och en doft av färskt bläck starkare här än någon annanstans i staden. De flesta butiker öppnar runt kl. 10:00 och hantverkarna jobbar i det fria i stället för bakom glas, så det är nu du ska komma: lämna över ett skrivtecken till någon av dem, och de hugger det medan du väntar. Att gå gränden är gratis. Det dyra är att få stenen hem.
At the north end of the lane, turn west onto West Avenue (西大街). The City God Temple stands about halfway along.
Xi'an hade en egen skyddsgud, och det här är hans hus — Stadsgudstemplet (都城隍庙) på Västra avenyn, återställt som skråhus och fortfarande den mest levande fläcken av folktro på huvudstråket. Rökelsen står tät i gården, familjerna lämnar frukt och kakor, och platsen lever på gåvor långt mer än på sin lilla entréavgift. En halvtimme räcker; det här är ett stopp, inte ett museum. Det är också den självklara platsen för en tekopp innan gamla stadens bästa mål serveras.
Continue west along West Avenue to the Drum Tower — 10 minutes at an easy pace, and the street does the interesting part.
Trumtornet (鼓楼, Gǔlóu) markerar västra änden av avenyn och, mer användbart, mynningen till muslimska kvarteret — gränderna börjar två kvarter bakom tornet. Själva tornet är en ombyggnad från Mingtiden år 1380 och kostar ca ¥30 att bestiga; tornet är frivilligt, omgivningarna är det inte. Det är här som rutnätets butiksliv byter karaktär: kvarteren norr om är de där staden faktiskt äter sin lunch.
Walk 10 minutes south-east to the Bell Tower, the exact centre of the grid and the next compass point.
Fyra avenyer möts under klocktornet (钟楼, Zhōnglóu) — därför står det i exakt centrum, och därför är Xi'an lätt att orientera sig i: går du vilse kan du alltid promenera tillbaka hit. I dagsljus är det värt ¥30 att gå upp och se hur platt och hur obevekligt rutlagd staden är. Gratisfotot tas från gångtunneln, som löper i ring runt sockeln så att du kan fotografera från varje vinkel utan att korsa trafiken. Lägg några minuter på att lista ut var du kom ifrån och åt vilket håll resten av dagen pekar — för nästa stopp ligger inte dit folkmassan drar dig.
Head north-west toward the Drum Tower and follow the current into Beiyuanmen, the Quarter's main street — 10 minutes, downhill into the noise.
Lunchen hör hemma här, och den hör hemma bort från huvudstråket. Gå Beiyuanmen de första femtio metrarna — souvenirförsäljare, mycket trängsel — och lämna gatan sedan. Gränderna bakom är där kvarteret äter: roujiamo, yangrou paomo, kall liangpi, sesamkakor rakt av plattan. ¥30–50 räcker till en utmärkt lunch om ni delar på rätterna och håller er i rörelse. Om tiden tillåter ligger Stora moskén mitt bland de här gränderna med gårdar i kinesisk stil under tegeltak, och den är värd sina ¥25 oavsett vad du råkar tro på.
Duck west of the main strip through the back lanes into Sajinqiao — 5 minutes on foot.
Sajinqiao (洒金桥, Sǎjīnqiáo) är matgatan som invånarna i Xi'an själva använder — en arbetande gata av små kök som fylls på sent på eftermiddagen, när kontorsfolket och skolbarnsvågen möts. Billigare, råare och bättre än huvudstråket, och skillnaden beror helt på omsättningshastigheten: höga stolar, låga priser, ingen uppvisning. Det här är stoppet för lite småätande sent på eftermiddagen, och det lättaste stället på hela rutten att försvinna in i två timmar utan att märka det.
Walk 5 minutes back east through the lanes toward the Great Mosque; Xuexi Xiang runs along its eastern side.
Avsluta i Xuexi Xiang (学习巷, Xuéxí Xiàng), grillgränden bakom Stora moskén, medan ljuset sinar. Lammspett, grillat bröd, kall öl och rök som ligger kvar i gränden — det här är kvarteret när det är som bäst, och på allvar börjar det först när solen gått ner. Till skillnad från huvudstråket spänner ingen lyktbåge över huvudet; skälet att komma är maten, inte fotot. Ät stående, beställ i omgångar och avrunda medan gränden fortfarande är full av liv. Promenera 8 minuter österut efteråt om du vill ha det strålkastarbelysta klocktornet som sista bildruta, eller gå hem till fots härifrån.
Route ends here — walk 8 minutes east to the Bell Tower for the lit-up finale, or head home on foot from the Quarter's south end.