À pied à l'intérieur de la muraille : du marché du matin aux ruelles des grillades

Commencez au pied de la muraille sud, où le marché du matin de Xiaonanmen s'installe le long de la brique à quelques minutes à l'ouest de la porte du Sud. Les étals s'éveillent à partir de 7 h, et c'est ici, tant qu'il fait encore frais, que se cuisine le meilleur de la ville : hulatang, la soupe poivrée de blé et de bœuf qui ouvre la journée dans chaque foyer du Shaanxi, les pains cuits à la vapeur et le roujiamo pressé à la demande. Mangez debout au comptoir, épaule contre épaule avec le quartier — ¥10–15 — et vous comprendrez la ville fortifiée mieux que depuis n'importe quel point de vue. Prenez des espèces : c'est la seule étape du parcours qui vit encore surtout en billets.

Maintenant, montez. L'entrée par la porte du Sud coûte ¥54, et à cette heure les remparts n'appartiennent qu'à une douzaine de personnes : pas de groupes, pas de files pour la photo, juste la brique. Le circuit fait 13,7 km — marchez-en 30 à 45 minutes plutôt que d'essayer de tout boucler, et arrêtez-vous pour regarder le damier que vous êtes sur le point de traverser à pied. Ce rectangle a été tracé dans les années 1370 et n'a jamais été redessiné ; Xi'an est lisible aujourd'hui précisément parce que quelqu'un a décidé de tracer une muraille tout autour. Des vélos se louent à la porte pour ¥45 les trois heures, si vos jambes ont un avis sur la question.

Shuyuanmen est cette ruelle-là — la rue des calligraphes qui court sur quelques centaines de mètres de la porte du Sud à la rue de l'Ouest. Pinceaux, pierres à encre, pierres à sceaux et papier, et une odeur d'encre fraîche plus dense ici que partout ailleurs en ville. La plupart des boutiques ouvrent vers 10 h et les artisans travaillent à ciel ouvert plutôt que derrière une vitrine : c'est donc l'heure qu'il faut — donnez un caractère à l'un d'eux, et il le gravera pendant que vous attendez. Y marcher ne coûte rien. C'est rapporter une pierre chez soi qui coûte cher.

Xi'an avait sa propre divinité protectrice, et voici sa maison — le temple du Dieu de la Ville (都城隍庙) sur la rue de l'Ouest, restauré en maison de corporation et toujours le foyer de religion populaire le plus vivant de cette grande rue. L'encens épaissit l'air de la cour, les familles y déposent fruits et gâteaux, et le lieu vit bien plus de dons que de son modeste billet d'entrée. Une demi-heure suffit : c'est une étape, pas un musée. C'est aussi l'endroit tout indiqué pour une pause thé avant le meilleur repas de la vieille ville.

La Tour du Tambour (鼓楼, Gǔlóu) marque le bout ouest de la rue de l'Ouest et, plus utile, l'entrée du Quartier musulman — les ruelles commencent deux rues derrière. La tour est une reconstruction Ming de 1380 et demande environ ¥30 pour l'ascension ; la tour elle-même est optionnelle, ses abords ne le sont pas. C'est ici que la vie commerçante du damier change de main : les pâtés au nord sont ceux où la ville déjeune vraiment.

Quatre avenues se rencontrent sous le Beffroi (钟楼, Zhōnglóu) — voilà pourquoi il se dresse au centre exact, et voilà pourquoi Xi'an est facile à lire : perdez-vous, et vous pourrez toujours y revenir à pied. De jour, les ¥30 de l'ascension valent le coup pour voir à quel point la ville est plate et obstinément quadrillée. Le cliché gratuit se prend depuis le passage souterrain piétonnier, qui fait le tour du socle et permet tous les angles sans croiser la circulation. Prenez quelques minutes pour situer d'où vous venez et où pointe le reste de la journée — car l'étape suivante n'est pas là où la foule vous tire.

Le déjeuner est ici, et il est hors de l'artère principale. Parcourez Beiyuanmen sur ses cinquante premiers mètres — vendeurs de souvenirs à voix haute, beaucoup d'épaules — puis sortez-en. Les ruelles derrière sont celles où le Quartier mange : roujiamo, yangrou paomo, liangpi froid, galettes de sésame tout juste sorties de la plaque. ¥30–50 achètent un excellent déjeuner si vous partagez et gardez le rythme. Si l'heure le permet, la Grande Mosquée siège au milieu de ces ruelles avec ses cours sous toits de tuiles chinoises, et elle vaut ses ¥25 quoi que vous croyiez.

Sajinqiao (洒金桥, Sǎjīnqiáo) est la rue de nourriture que les Xi'anais fréquentent réellement — une rue ouvrière de petites cuisines qui se remplit en fin d'après-midi, quand la foule des bureaux croise la foule des sorties d'école. Moins chère, plus rugueuse et meilleure que l'artère principale, et la différence tient entièrement au rythme : tabourets hauts, prix bas, aucun spectacle. C'est l'étape du grignotage de fin d'après-midi, et l'endroit le plus facile du parcours pour laisser filer deux heures sans s'en apercevoir.

Terminez dans la ruelle Xuexi Xiang (学习巷, Xuéxí Xiàng), l'allée aux grillades derrière la Grande Mosquée, à l'heure où la lumière baisse. Brochettes d'agneau, pain grillé, bière fraîche et fumée qui stationne dans la ruelle — c'est le Quartier au meilleur de sa forme, et tout ne commence vraiment qu'après le coucher du soleil. Contrairement à l'artère principale, aucune arche de lanternes ne vous surplombe ; on y vient pour la nourriture, pas pour la photo. Mangez debout, commandez par tours, et finissez tant que la ruelle est encore animée. Marchez 8 minutes vers l'est ensuite si vous voulez le Beffroi illuminé en dernière image, ou rentrez à pied dès ici.