A piedi dentro le mura: dal mercato del mattino ai vicoli delle grigliate

Cominciate ai piedi della muraglia sud, dove il mercato del mattino di Xiaonanmen si installa lungo i mattoni a pochi minuti a ovest di Porta Sud. Le bancarelle si accendono verso le 07:00, e la migliore cucina della città avviene qui finché fa ancora fresco: hulatang, la pepata zuppa di grano e manzo con cui ogni famiglia dello Shaanxi apre la giornata, pani al vapore e roujiamo pressati su ordinazione. Mangiate in piedi al bancone, spalla a spalla col quartiere — ¥10–15 — e capirete la città murata meglio che da qualunque belvedere. Portate contanti: è l'unica tappa del percorso che va ancora soprattutto di banconote.

Adesso salite. Entrare da Porta Sud costa ¥54, e a quest'ora i bastioni appartengono a una dozzina di persone: niente gruppi, niente code per le foto, solo mattone. Il giro intero misura 13,7 km — percorretene 30–45 minuti invece di provare a chiuderlo tutto, e fermatevi a guardare la griglia che state per attraversare a piedi. Questo rettangolo fu tracciato negli anni 1370 e non fu mai ridisegnato; Xi'an si legge bene oggi proprio perché qualcuno decise di disegnarle una muraglia attorno. Al portone si noleggiano biciclette a ¥45 per tre ore, nel caso le vostre gambe abbiano un'opinione diversa.

Shuyuanmen è quel vicolo — la via della calligrafia che corre poche centinaia di metri da Porta Sud fino al viale dell'Ovest. Pennelli, pietre d'inchiostro, pietre per sigilli e carta, e un odore d'inchiostro fresco più denso qui che in qualunque altro punto della città. La maggior parte delle botteghe apre verso le 10:00 e gli artigiani lavorano allo scoperto invece che dietro un vetro, quindi è questa l'ora giusta: dettate un carattere a uno di loro e ve lo incide mentre aspettate. Percorrerla è gratis. Ciò che costa è portarsi la pietra a casa.

Xi'an aveva la sua divinità protettrice e questa è la sua casa — il tempio del Dio della Città (都城隍庙) sul viale dell'Ovest, restaurato come sede di corporazione e ancora il focolaio di religione popolare più vivo della grande via. L'incenso resta fitto nel cortile, le famiglie lasciano frutta e dolci, e il posto vive di offerte molto più che del suo piccolo biglietto d'ingresso. Mezz'ora basta; è una tappa, non un museo. È anche il posto naturale per una pausa per un tè prima del miglior pasto della città vecchia.

La Torre del Tamburo (鼓楼, Gǔlóu) segna l'estremità ovest del viale e, più utile, l'imbocco del Quartiere Musulmano — i vicoli cominciano due strade più indietro. La torre è una ricostruzione Ming del 1380 e chiede circa ¥30 per salire; la torre in sé è facoltativa, ciò che le sta attorno no. È qui che la vita di bottega della griglia cambia passo: gli isolati a nord sono quelli dove la città pranza davvero.

Quattro viali si incontrano sotto la Torre della Campana (钟楼, Zhōnglóu) — ecco perché sta al centro esatto ed ecco perché Xi'an è facile da navigare: se vi perdete, potete sempre tornarci a piedi. Con luce di giorno vale la pena pagare ¥30 e salire a vedere quanto è piatta e quanto spietatamente a griglia sia la città. Lo scatto gratuito viene dal sottopasso pedonale, che gira attorno alla base così da lavorare ogni angolo senza attraversare il traffico. Spendete qualche minuto a capire da dove siete venuti e dove punta il resto della giornata — perché la tappa successiva non è dove la folla vi tira.

Il pranzo spetta a questo posto, e spetta ai vicoli, non alla via principale. Percorrete Beiyuanmen per i primi cinquanta metri — venditori di souvenir, molta ressa — e poi uscitene. I vicoli dietro sono dove il Quartiere mangia: roujiamo, yangrou paomo, liangpi freddo, focaccine di sesamo appena tolte dalla piastra. ¥30–50 comprano un pranzo eccellente se condividete e restate in movimento. Se l'ora lo consente, in mezzo a questi vicoli sta la Grande Moschea con i suoi cortili di tegole alla cinese, e vale i suoi ¥25 qualunque cosa crediate.

Sajinqiao (洒金桥, Sǎjīnqiáo) è la via del cibo che gli xi'anesi usano davvero — una strada operaia di piccole cucine che si riempie a fine pomeriggio, quando l'onda degli uffici si scontra con quella dell'uscita da scuola. Più economica, più grezza e migliore della via principale, e la differenza è tutta merito del ricambio: sgabelli alti, prezzi bassi, nessuna messinscena. È la tappa dello spuntino di fine pomeriggio e il posto più facile dell'intero percorso dove far passare due ore senza accorgersene.

Chiudete nel vicolo Xuexi Xiang (学习巷, Xuéxí Xiàng), il vicolo delle grigliate dietro la Grande Moschea, mentre la luce cala. Spiedini d'agnello, pane grigliato, birra fredda e fumo fermo nel vicolo — questo è il Quartiere al suo meglio, e davvero comincia solo dopo il tramonto. A differenza della via principale non c'è un arco di lanterne sopra la testa; il motivo per venire è il cibo, non la fotografia. Mangiate in piedi, ordinate a turni e finite mentre il vicolo è ancora pieno. Dopo, camminate 8 minuti a est se volete la Torre della Campana illuminata come ultima inquadratura, o tornate a casa a piedi da qui.